El impacto de la investigación: salvar vidas

by Profesor/a UOC | Jun 17, 2019

(Més avall trobareu la versió en català d’aquest article.)

A menudo nos preguntan cuál es el objetivo de una institución de investigación como la nuestra. La respuesta obvia a esta pregunta es que la finalidad de la investigación es hacer avanzar la ciencia y crear nuevo conocimiento; sin embargo, este tipo de respuesta suele dejar un poco frío a nuestro interlocutor. Esto no sucede porque el público no se sienta atraído por el progreso científico, sino porque no siempre es fácil hacer evidente el impacto que puede tener en la vida de las personas el resultado de una investigación no necesariamente aplicada.

En cambio, cuando se habla de un tipo concreto de investigación, aquella que pretende investigar una determinada enfermedad o desarrollar un nuevo fármaco para su tratamiento, se produce un gran consenso social sobre su impacto y utilidad. Al fin y al cabo, ¿qué objetivo puede ser más importante para los que se dedican a la investigación que salvar, aunque sea, una sola vida humana? Por tanto, la investigación en el ámbito de la salud o, en general, la que va dirigida a la mejora de la vida de las personas, genera un amplio reconocimiento y la admiración de toda la sociedad, de manera totalmente justa y merecida. Cada vez es más frecuente que las convocatorias de las organizaciones que financian la investigación tengan más presente el impacto social de la misma, y el concepto «investigación e innovación responsables» está ganando preeminencia en la comunidad académica, históricamente demasiado cerrada en sí misma y con cierta dificultad para llegar al gran público.

¿Quiere decir esto que hay que priorizar cierta investigación sobre otra? Bueno, esta es una realidad a la que los investigadores nos enfrentamos cada día cuando tenemos que preparar las propuestas para las entidades financiadoras. Y así debe ser. Desgraciadamente, los recursos, tanto públicos como privados, que permiten financiar la investigación son escasos y no pueden concederse a todo el mundo. Dentro del entorno de competitividad en el que nos movemos hay líneas prioritarias, y no debe sorprendernos que muchas de ellas se centren en aquellos aspectos que pueden contribuir a mejorar la calidad de vida de las personas, que en definitiva somos quienes, con nuestros impuestos, generamos una gran parte de estos recursos.

Las prioridades de investigación van modulándose en función de las circunstancias y de los contextos sociales y políticos. Un caso paradigmático de ello son los momentos de gran conflicto a escala global. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, la investigación y los avances científicos no se detuvieron, pero las prioridades quedaron totalmente sesgadas por el conflicto bélico. En esta época convulsa del siglo xx, me gustaría centrar la atención en dos de los científicos más determinantes en el transcurso de la guerra y también en desarrollos tecnológicos de las décadas posteriores: Alan Turing y John von Neumann.

Alan Turing (1912-1954), matemático y criptógrafo inglés, está considerado como uno de los padres de la informática moderna. La vida de Turing, muy conocida y adaptada recientemente a la gran pantalla, está marcada por su valiosa labor, en Bletchley Park, en el descifrado de los códigos alemanes de las famosas máquinas Enigma. Con el fin de romper su sistema criptográfico, Turing diseñó un dispositivo electromecánico que emulaba las diferentes configuraciones mecánicas de las máquinas Enigma, con lo que sentó las bases para el desarrollo de los primeros computadores digitales una vez acabada la guerra. Este tipo de investigación, híbrida entre la matemática, la electrónica y la mecánica, dio lugar a una nueva disciplina científica y, sin duda, contribuyó a salvar muchas vidas al acortarse la duración de la contienda. Probablemente, nadie osará cuestionar los principios éticos en esta búsqueda de Turing, aunque, formalmente, se llevó a cabo en un entorno eminentemente militar.

Al otro lado del océano Atlántico, John von Neumann (1903-1957), húngaro de origen y nacionalizado estadounidense, fue un destacado matemático conocido por sus contribuciones en disciplinas tan diversas como la física cuántica, la teoría de juegos o la informática. Al igual que Turing, Von Neumann desempeñó un papel destacado en la Segunda Guerra Mundial y, más concretamente, en el controvertido proyecto Manhattan. Von Neumann cooperó decisivamente en el diseño del método de implosión que se utilizó en la detonación del primer artefacto explosivo nuclear de la historia, en el ensayo Trinity, en Nuevo México. Un dispositivo del mismo tipo se utilizaría pocas semanas más tarde en la ciudad japonesa de Nagasaki, con el cruel y tristemente recordado resultado de decenas de miles de víctimas mortales. Ni que decir tiene que el proyecto Manhattan no es el tipo de investigación admirable y aclamada por la opinión pública que contribuye a salvar vidas humanas. Al contrario, científicos de gran prestigio que colaboraron en este proyecto de una u otra forma, como Albert Einstein, terminaron renegando de él.

Pero aún durante la guerra, Von Neumann realizó una contribución decisiva al desarrollo de la informática moderna. De hecho, la estructura de la gran mayoría de los ordenadores actuales lleva el nombre de «arquitectura de Von Neumann», a raíz del informe escrito por este matemático sobre el computador EDVAC. Este término genera cierta controversia, ya que no menciona ni a Eckert ni a Mauchly, los desarrolladores principales, primero, de ENIAC —considerado como uno de los primeros computadores digitales— y, más adelante, de EDVAC. A pesar de ello, no puede negarse que la aportación de Von Neumann fue esencial para el desarrollo de la informática en las décadas posteriores.

De este modo, tanto Turing como Von Neumann, ambos implicados en desarrollos científicos y militares de la Segunda Guerra Mundial, y con un balance ético muy diferente en cada uno de los dos casos, se encuentran entre las figuras más eminentes del nacimiento de la informática moderna. Esta ciencia, a lo largo de los años, ha permitido la aparición de los modernos supercomputadores, que son esenciales en muchos ámbitos de la investigación actual, como, por ejemplo, en la detección de marcadores genéticos del cáncer y en la búsqueda de nuevos fármacos específicos para su tratamiento. Así es como, décadas después de su muerte, los trabajos iniciales de Turing y de Von Neumann ahora nos permiten desarrollar un nuevo tipo de investigación que sin ellos no habría sido posible, y que inequívocamente sirve para salvar vidas humanas.

En este punto, retomando el hilo inicial de este texto, cuando se pregunta cuál es la contribución de una institución científica, quizá deberíamos responder que en algún momento del futuro, más cercano o más lejano, de manera directa o indirecta, algunos de los avances que se producen ahora probablemente acabarán contribuyendo a salvar alguna vida o, al menos, a mejorar la calidad de vida de las personas.

Enlaces

1. Investigación e innovación responsables: https://ec.europa.eu/programmes/horizon2020/en/h2020-section/responsible-research-innovation  
2. Segunda Guerra Mundial: https://www.britannica.com/event/World-War-II
3. Alan Turing: https://www.britannica.com/biography/Alan-Turing
4. John von Neumann: https://www.britannica.com/biography/John-von-Neumann
5. Bletchley Park: https://www.britannica.com/place/Bletchley-Park
6. Enigma: https://www.britannica.com/topic/Enigma-German-code-device
7. Proyecto Manhattan: https://www.britannica.com/event/Manhattan-Project
8. Prueba Trinity: https://www.atomicheritage.org/history/trinity-test-1945
9. On My Participation in the Atom Bomb Project, de A. Einstein: http://www.atomicarchive.com/Docs/Hiroshima/EinsteinResponse.shtml  
10. First Draft of a Report on the EDVAC, de John von Neumann: https://www.researchgate.net/publication/281347518_First_Draft_Report_on_the_EDVAC_by_John_von_Neumann
11. EDVAC: https://catalog.hathitrust.org/Record/000472833
12. John Presper Eckert: https://www.britannica.com/biography/J-Presper-Eckert-Jr
13. John Mauchly: https://www.britannica.com/biography/John-Mauchly
14. ENIAC: https://www.britannica.com/technology/ENIAC
15. Supercomputador: https://www.britannica.com/technology/supercomputer
16. Supercomputing New Tools for Cancer Detection: https://insidehpc.com/2017/07/supercomputing-new-tools-cancer-detection/
17. Supercomputers assist in Search for New, Better Cancer Drugs: https://www.tacc.utexas.edu/-/supercomputers-assist-in-search-for-new-better-cancer-drugs

David Megías Jiménez es Doctor Ingeniero en Informática por la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) en 2000. Sus ámbitos de investigación principales incluyen la protección de los derechos de autor (copyright) de contenidos multimedia, el software libre (free software) y el software de código abierto (open source) y el control de procesos industriales. Actualmente es profesor en los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación de la UOC.

Català

L’impacte de la investigació: salvar vides

Sovint ens demanen quin és l’objectiu d’una institució de recerca, com ara la nostra. La resposta òbvia d’aquesta pregunta és que la finalitat de la recerca és fer avançar la ciència i crear nou coneixement, però aquest tipus de resposta acostuma a deixar una mica fred el nostre interlocutor. Això no succeeix perquè el públic no se senti atret pel progrés científic, sinó perquè no sempre és fàcil fer evident l’impacte en la vida de les persones que pot tenir el resultat d’una recerca no necessàriament aplicada.

En canvi, quan es parla d’un tipus concret de recerca, aquella que pretén investigar una determinada malaltia o desenvolupar un nou fàrmac per al seu tractament, es produeix un gran consens social sobre el seu impacte i la seva utilitat. Al cap i a la fi, quin objectiu pot ser més important per a un investigador/a que salvar ni que sigui una sola vida humana? Per tant, la recerca en l’àmbit de la salut o, en general, l’adreçada a la millora de la vida de les persones, genera un ampli reconeixement i l’admiració de tota la societat, de manera totalment justa i merescuda. Cada cop és més freqüent que les convocatòries de les organitzacions que financen la recerca tinguin més present l’impacte social d’aquesta, i el terme de “recerca i innovació responsables” està guanyant preeminència en la comunitat acadèmica, històricament massa tancada en si mateixa i amb certa dificultat per arribar al gran públic.

¿Vol dir això que cal prioritzar certa recerca sobre una altra? Bé, aquesta és una realitat a la qual els investigadors ens enfrontem cada dia quan hem de preparar les propostes per a les entitats finançadores. I així ha de ser. Malauradament, els recursos, tant públics com privats, que permeten finançar la recerca són escassos i no es poden concedir a tothom. Dintre de l’entorn de competitivitat en el qual ens movem hi ha línies prioritàries, i no ens ha de sorprendre que moltes d’elles se centrin en aquells aspectes que poden contribuir a millorar la qualitat de vida de les persones, que en definitiva som qui, amb els nostres impostos, generem una gran part d’aquests recursos.

Les prioritats de recerca es van modulant en funció de les circumstàncies i dels contextos socials i polítics. Un cas paradigmàtic d’això són els moments de gran conflicte a escala global. Per exemple, durant la Segona Guerra Mundial, la recerca i els avenços científics no es van aturar, però les prioritats van quedar totalment esbiaixades pel conflicte bèl·lic. En aquesta època convulsa del segle XX, m’agradaria posar el focus en dos dels científics més determinants en el decurs de la guerra i també en desenvolupaments tecnològics de les dècades posteriors: Alan Turing i John von Neumann.

Alan Turing (1912-1954), matemàtic i criptògraf anglès, està considerat com un dels pares de la informàtica moderna. La vida de Turing, força coneguda i adaptada recentment a la gran pantalla, està marcada per la seva valuosa tasca, a Bletchley Park, en el desxifratge dels codis alemanys de les famoses màquines Enigma. Per tal de trencar el seu sistema criptogràfic, Turing va dissenyar un dispositiu electromecànic que emulava les diferents configuracions mecàniques de les màquines Enigma, posant les bases per al desenvolupament dels primers computadors digitals un cop acabada la guerra. Aquest tipus de recerca, híbrida entre la matemàtica, l’electrònica i la mecànica, va donar lloc a una nova disciplina científica i, sens dubte, va contribuir a salvar moltes vides en permetre escurçar la durada del conflicte. Probablement, ningú no gosarà qüestionar els principis ètics en aquesta recerca de Turing, tot i que, formalment, es va portar a terme en un entorn eminentment militar.

A l’altra banda de l’oceà Atlàntic, John von Neumann (1903-1957), hongarès d’origen i nacionalitzat nord-americà, va ser un destacat matemàtic conegut per les seves contribucions en disciplines tan diverses com ara la física quàntica, la teoria de jocs o la informàtica. Igual que Turing, von Neumann va jugar un paper destacat en la Segona Guerra Mundial i, més concretament, en el controvertit projecte Manhattan. Von Neumann va contribuir decisivament en el disseny del mètode d’implosió que es va utilitzar en la detonació del primer artefacte explosiu nuclear de la història, en l’assaig Trinity, a Nou Mèxic. Un dispositiu del mateix tipus es faria servir poques setmanes més tard a la ciutat japonesa de Nagasaki, amb el cruel i tristament recordat resultat de desenes de milers de víctimes mortals. No cal dir que el projecte Manhattan no és el tipus de recerca admirable i aclamada per l’opinió pública que contribueix a salvar vides humanes. Ans al contrari, científics de gran prestigi que hi van contribuir d’una manera o una altra, com ara Albert Einstein, van acabar renegant-hi.

Però encara durant la guerra, von Neumann va realitzar una contribució decisiva al desenvolupament de la informàtica moderna. De fet, l’estructura de la gran majoria dels ordinadors actuals porta el nom d’”arquitectura de von Neumann”, arran de l’informe escrit per aquest matemàtic sobre el computador EDVAC. Aquest terme aixeca una certa controvèrsia, ja que no esmenta ni Eckert ni Mauchly, els desenvolupadors principals, primer, d’ENIAC —considerat com un dels primers computadors digitals— i, més endavant, d’EDVAC. Malgrat això, no es pot negar que la contribució de von Neumann va ser essencial per al desenvolupament de la informàtica en les dècades posteriors.

D’aquesta manera, tant Turing com von Neumann, tots dos implicats en desenvolupaments científics i militars de la Segona Guerra Mundial, i amb un balanç ètic molt diferent en cadascun dels dos casos, es troben entre les figures més eminents del naixement de la informàtica modera. Aquesta ciència, al llarg dels anys, ha permès l’aparició dels actuals supercomputadors, que són essencials en molts àmbits de la recerca contemporània, com ara en la detecció de marcadors genètics del càncer i en la cerca de nous fàrmacs específics per al seu tractament. Així és com, dècades després de la seva mort, els treballs inicials de Turing i de von Neumann ara ens permeten desenvolupar un nou tipus de recerca que sense ells no hauria estat possible, i que inequívocament serveix per a salvar vides humanes.

En aquest punt, reprenent el fil inicial d’aquest text, quan hom demana quina és la contribució d’una institució científica, potser hauríem de respondre que en algun moment del futur, més proper o més llunyà, de manera directa o indirecta, alguns dels avenços que s’hi produeixen ara probablement acabaran contribuint a salvar alguna vida o, si més no, a millorar la qualitat de vida de les persones.

Enllaços

1. Recerca i innovació responsables: https://ec.europa.eu/programmes/horizon2020/en/h2020-section/responsible-research-innovation  
2. Segona Guerra Mundial: https://www.britannica.com/event/World-War-II
3. Alan Turing: https://www.britannica.com/biography/Alan-Turing
4. John von Neumann: https://www.britannica.com/biography/John-von-Neumann
5. Bletchley Park: https://www.britannica.com/place/Bletchley-Park
6. Enigma: https://www.britannica.com/topic/Enigma-German-code-device
7. Projecte Manhattan: https://www.britannica.com/event/Manhattan-Project
8. Assaig Trinity: https://www.atomicheritage.org/history/trinity-test-1945
9. On My Participation In The Atom Bomb Project, by A. Einstein: http://www.atomicarchive.com/Docs/Hiroshima/EinsteinResponse.shtml  
10. First Draft of a Report on the EDVAC, by John von Neumann: https://www.researchgate.net/publication/281347518_First_Draft_Report_on_the_EDVAC_by_John_von_Neumann
11. EDVAC: https://catalog.hathitrust.org/Record/000472833
12. John Presper Eckert: https://www.britannica.com/biography/J-Presper-Eckert-Jr
13. John Mauchly: https://www.britannica.com/biography/John-Mauchly
14. ENIAC: https://www.britannica.com/technology/ENIAC
15. Supercomputador: https://www.britannica.com/technology/supercomputer
16. Supercomputing New Tools for Cancer Detection: https://insidehpc.com/2017/07/supercomputing-new-tools-cancer-detection/
17. Supercomputers assist in search for new, better cancer drugs: https://www.tacc.utexas.edu/-/supercomputers-assist-in-search-for-new-better-cancer-drugs

David Megías Jiménez es Doctor Enginyer en Informática per la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) en 2000. Les seves àrees de coneixement es centren en la protecció de drets d’autor (copyright) de continguts multimèdia, el software lliure (free software) i el software de codi obert (open source) i el control de processos industrials. Actualment es professor als Estudis d’Informàtica, Multimédia y Telecomunicació de la UOC.