La tecnología cotiza máximos en bolsa… otra vez

13 marzo, 2017

(Trobareu la versió en català més avall)
Actualmente, las empresas tecnológicas (Apple, Google, …) son las que tienen una mayor valoración a la bolsa y no parece que hayan tocado techo. Ante situaciones similares como por ejemplo la «burbuja de las punto como», hay quién plantea si esta valoración es realista o nos encontramos ante una nueva burbuja. Un aspecto clave será su capacidad de crecimiento, ofreciendo nuevos productos o abriendo nuevos mercados. En el artículo hablaremos de las nuevas tecnologías y nuevas líneas de negocio de empresas tecnológicas (realidad virtual y aumentada, IA y big data, vehículos autónomos, computación cuántica, …) y sus posibilidades de crecimiento futuro.

Pasado y futuro de la IA

Si miramos la situación actual, cada empresa tecnológica apuesta por  un nicho de mercado. Apple obtiene un gran volumen de beneficios de la venta de smartphones  y tablets  de gama alta y servicios asociados como el App Store o iTunes. Empresas como Google y Facebook  generan sus ingresos principalmente a través de la publicidad. Microsoft tiene muchos ámbitos de negocio: el sistema operativo Windows, software de ofimática y productividad como Office, las tabletas Surface, la plataforma de cloud computing Azure y la plataforma  de entretenimiento Xbox. Por su parte, además de su negocio de distribución online, Amazon también tiene una fuente de ingresos importante a partir de su plataforma de cloud  computing Amazon Web Services. Y en los puntos de intersección entre estas empresas se están producido pequeñas “guerras” como por ejemplo en la búsqueda en Internet (Bing vs Google), los dispositivos móviles (Android vs iOS), los navegadores web (Edge vs Chrome) o la computación en la nube (AWS vs Azure).

De todas formas, todas estas empresas están lanzando investigación y proyectos a medio y largo plazo, intentando ser la empresa detrás del “next big thing”. Repasamos a continuación alguna de estas apuestas de futuro.

Un ámbito de la tecnología que está generando inversión en todas las empresas grandes del sector tecnológico sin excepción: la inteligencia artificial. La IA se está utilizando para potenciar y hacer crecer muchos de los negocios o mercados donde actualmente se posicionan los gigantes tecnológicos actuales:

-Mejora de los sistemas de posicionamiento de anuncios: Para empresas como Google o Facebook, la IA es en estos momentos ya fundamental para saber sacar provecho de la enorme cantidad de datos (Big Data en mayúsculas) que tienen de sus usuarios, personalizando así de forma todavía más precisa los anuncios que se muestran. No olvidamos que, por estas empresas, su fuente principal de ingresos se basa precisamente en la venta de anuncios.

-Mejora de los asistentes personales: uno de los mercados en los que empresas como Google (Google Assistant), Apple (Siri), Microsoft (Cortana) o Amazon (Alexa) están intentando posicionarse para atraer el mayor número de usuarios posibles hacia sus plataformas es lo de los asistentes personales. La inversión en IA busca mejorar sobre todo los sistemas de reconocimiento del habla, y hacer estos asistentes los más parecidos posible a un humano. También se busca desvincular estos asistentes de los dispositivos y acercarlos al día a día dentro del hogar con productos como Amazon Echo o Google Hombre, que permiten dar órdenes a los asistentes personales a través de la voz.

-Mejora del tratamiento de Big Data: no sólo Google o Facebook generan grandes cantidades de datos a diario. La cadena de grandes almacenes Walmart, por ejemplo, tiene más de 8500 establecimientos y atiende 100 millones de consumidores por semana. El crecimiento del Big Data, de la mano de las redes sociales, del Internet of Things, etc. se espera que sea exponencial. Por eso, empreses como IBM también han invertido mucho dinero en su sistema Watson, que ayuda al procesamiento de cantidades inmensas de datos a través de herramientas de IA.

Otro mercado donde se están invirtiendo muchos esfuerzos es el de la realidad virtual y la realidad aumentada. A pesar de que hace ya muchos años que aparecieron estos conceptos, parece que ahora ha empezado la expansión definitiva de estas tecnologías, y todos los gigantes tecnológicos quieren estar muy posicionados. Según el último informe de IDC al respeto, el mercado de la RV/RA pasará de los 5 mil millones de dólares el 2016 a los 162 mil millones al 2020. Juegos como Pokémon Go han demostrado el potencial de la RA en el mundo de los videojuegos, pero hay otros muchos ámbitos donde se prevé un crecimiento de estese tecnologías: la educación, la medicina, la arquitectura, el mundo inmobiliario, el militar, etc.

Por eso, empresas como Google, después de su primera experiencia con Cardboard, han desarrollado ahora unas nuevas gafas de RV (Daydream View) y una plataforma de desarrollo abierta para conseguir atraer desarrolladores y fabricantes de dispositivos móviles hacia su tecnología de realidad virtual. Facebook, por su parte, ya compró al 2014 Oculus, y recientemente ha anunciado sus planes de invertir más de 3 mil millones de dólares en RV a lo largo de los cercanos 10 años. Microsoft, por su parte, hace tiempo que trabaja en las suyas HoloLens (sólo disponibles por ahora para desarrolladores), y recientemente ha firmado un acuerdo con Acer, HP, Lenovo y Dell para sacar al mercado dispositivos compatibles con su plataforma Windows Holographic. Estos son sólo tres ejemplos de grandes empresas que tienen expectativas de crecimiento en el mercado de la realidad virtual, pero lo cierto es que la lista no se acabaría aquí: HTC, Sony, LG, Samsung, entre otros, son empresas que también están invirtiendo en esta tecnología, al parecer que la RA/RV no tardará a estar al alcance de todo el mundo.

Otro campo donde las grandes empresas tienen potencial de crecimiento es el de los dispositivos móviles. A pesar de que ya hace mucho que los fabricantes de dispositivos móviles lo tienen cada vez más complicado para diferenciar sus productos de la competencia, empresas como Apple siguen generando muchas expectativas en sus nuevos lanzamientos. Los nuevos dispositivos móviles que salen cada año al mercado incorporan pequeñas mejoras respecto a los anteriores, pero no se ven grandes innovaciones desde hace mucho tiempos. La llegada del nuevo iPhone 8, no obstante, podría representar la salida de este estancamiento. Los rumores hablan de la posibilidad que el futuro iPhone utilice un cuerpo de vidrio, dejando de banda el aluminio utilizado hasta ahora. La tecnología de cristal, que ya se utilizó en el iPhone 4, tiene la ventaja que mejora la carga inalámbricas y la recepción de la antena. No obstante, tiene una clara desventaja: su fragilidad. Otros rumores hablan de que utilizará una cámara con capacidad de hacer fotografías con efectos 3D, que maximizará el espacio del frontal dedicado a pantalla y que esto hará que desaparezca el botón ‘Home’. Sean o no grandes innovaciones las que aporte el nuevo iPhone, lo cierto es que las expectativas generadas apuntan a un claro aumento de las ventas.

En relación a los drones, ya hace tiempo que Amazon apuesta por los drones como canal de distribución de sus mercancías en el futuro. Dispone de patentes sobre el tema y el diciembre de 2016 hizo la primera entrega con éxito en el Reino Unido. Por otro lado, Google está explorando la entrega de productos mediante drones con su Project Wing. Por último, a pesar de que no está implicada en el desarrollo de drones , Microsoft está invirtiendo en empresas relacionadas con drones.

Los vehículos autónomos son un ámbito donde se prevé un  gran nivel de crecimiento a corto y mediano plazo, y ya hace tiempo que las empresas tecnológicas están trabajando. El 2009 Google inició un proyecto de vehículos de conducción autónoma, que el 2015 se convirtió en la compañía independiente Waymo. Microsoft ha manifestado públicamente que no quiere participar en la fabricación de estos vehículos, pero  quiere aportar tecnología y software. Por su parte, las patentes publicadas por Amazon indican que está trabajando en este tipo de vehículos.

Más a largo plazo, otra línea de crecimiento muy prometedora es la computación cuántica. La computación cuántica explota propiedades de la mecánica cuántica para realizar de forma eficiente cálculos que serían muy costosos en ordenadores convencionales. Desgraciadamente, esta tecnología está en una etapa incipiente: hay ha diferentes tecnologías prometedoras de cara a construir ordenadores cuánticos, pero de momento no son escalables. Esto quiere decir que los prototipos desarrollados hasta el momento sólo pueden almacenar y manipular unos pocos qubits, la unidad de información en los ordenadores cuánticos, y por lo tanto no pueden resolver problemas de tamaño real.

Hay una auténtica carrera armamentística entre las empresas tecnològiques para ser la primera en tener una tecnología que permita desarrollar ordenadores cuánticos cada vez más potentes. Así, el 2016 IBM presentó un computador cuántico universal de 5 qubits. Por su parte, Google ha desarrollado un computador cuántico de 9 qubits y actualmente está trabajando en uno de 50 qubits con el objetivo de presentarlo a finales de 2017. Otras compañías, como el fabricante de chips Intel,  también están ensayando tecnologías alternativas para la fabricación de qubits. Cualquier progreso o resultado negativo en estos experimentos puede ser relevando de cara a futuro.
 
Robert Clarisó es profesor de los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación y director del Máster Universitario en Ingeniería Informática. Su actividad docente se centra principalmente en los ámbitos de computación y desarrollo para móviles.

Carles Garrigues es profesor de los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación y director del Máster Universitario en Desarrollo de Aplicaciones para Dispositivos Móviles. Su actividad docente se centra principalmente en el área de la seguridad informática y el desarrollo para móviles.
 

La tecnologia cotitza màxims en borsa… una altra vegada

Actualment, les empreses tecnològiques (Apple, Google, …) són les que tenen una major valoració a la borsa i no sembla que hagin tocat sostre. Davant de situacions similars com ara la «bombolla de les punt com», hi ha qui planteja si aquesta valoració és realista o ens trobem davant d’una nova bombolla. Un aspecte clau serà la seva capacitat de creixement, oferint nous productes o obrint nous mercats. En l’article parlarem de les noves tecnologies i noves línies de negoci d’empreses tecnològiques (realitat virtual i augmentada, IA i big data, vehicles autònoms, computació quàntica, …) i les seves possibilitats de creixement futur.

Passat i futur de la IA

Si mirem la situació actual, cada empresa tecnològica aposta per un nínxol de mercat. Apple obté un gran volum de beneficis de la venda de smartphones i tablets de gama alta i serveis associats com l’App Store o iTunes. Empreses com Google i Facebook generen els seus ingressos principalment a través de la publicitat. Microsoft té molts àmbits de negoci: el sistema operatiu Windows, software d’ofimàtica i productivitat com Office, les tauletes Surface, la plataforma de cloud computing Azure i la plataforma d’entreteniment Xbox. Per la seva banda, a banda del seu negoci de distribució online, Amazon també té una font d’ingressos important a partir de la seva plataforma de cloud computing Amazon Web Services. I en els punts d’intersecció entre aquestes empreses s’estan produït petites “guerres” com ara en la cerca a Internet (Bing vs Google), els dispositius mòbils (Android vs iOS), els navegadors web (Edge vs Chrome) o la computació en el núvol (AWS vs Azure).

De tota manera, totes aquestes empreses estan llançant recerca i projectes a mig i llarg termini, intentant ser l’empresa darrera del “next big thing”. Repassem a continuació alguna d’aquestes apostes de futur.
Hi ha un àmbit de la tecnologia que està generant inversió en totes les empreses grans del sector tecnològic sense excepció: la intel·ligència artificial.  La IA s’està utilitzant per potenciar i fer créixer molts dels negocis o mercats on actualment es posicionen els gegants tecnològics actuals:

-Millora dels sistemes de posicionament d’anuncis: Per a empreses com Google o Facebook, la IA és en aquests moments ja fonamental per saber treure profit de l’enorme quantitat de dades (Big Data en majúscules) que tenen dels seus usuaris, personalitzant així de forma encara més precisa els anuncis que es mostren. No oblidem que, per aquestes empreses, la seva font principal d’ingressos es basa precisament en la venda d’anuncis.

-Millora dels assistents personals: un dels mercats en els que empreses com Google (Google Assistant), Apple (Siri), Microsoft (Cortana) o Amazon (Alexa) estan intentant posicionar-se per atraure el major nombre d’usuaris possibles cap a les seves plataformes és el dels assistents personals. La inversió en IA busca millorar sobretot els sistemes de reconeixement de la parla, i fer aquests assistents el més semblants possible a un humà. També es busca desvincular aquests assistents dels dispositius i acostar-los al dia a dia dins la llar amb productes com Amazon Echo o Google Home, que permeten donar ordres als assistents personals a través de la veu.

-Millora del tractament de Big data: no només Google o Facebook generen grans quantitats de dades a diari. La cadena de grans magatzems Walmart, per exemple, té més de 8500 establiments i atén 100 milions de consumidors per setmana. El creixement del Big Data, de la mà de les xarxes socials, de la Internet of Things, etc. s’espera que sigui exponencial. Per això, empreses com IBM també han invertit molts diners en el seu sistema Watson, que ajuda al processament de quantitats immenses de dades a través d’eines de IA.

Una altre mercat on s’estan invertint molts esforços és el de la realitat virtual i la realitat augmentada. Tot i que fa ja molts anys que van aparèixer aquests conceptes, sembla que ara ha començat l’expansió definitiva d’aquestes tecnologies, i tots els gegants tecnològics volen estar ben posicionats. Segons l’últim informe d’IDC al respecte, el mercat de la RV/RA passarà dels 5 mil milions de dòlars el 2016 als 162 mil milions al 2020. Jocs com Pokémon Go han demostrat el potencial de la RA en el món dels videojocs, però hi ha molts altres àmbits on es preveu un creixement d’aquestes tecnologies: l’educació, la medicina, l’arquitectura, el món immobiliari, el militar, etc.

Per això, empreses com Google, després de la seva primera experiència amb Cardboard, han desenvolupat ara unes noves ulleres de RV (Daydream View) i una plataforma de desenvolupament oberta per aconseguir atraure desenvolupadors i fabricants de dispositius mòbils cap a la seva tecnologia de realitat virtual. Facebook, per la seva banda, ja va comprar al 2014 Oculus, i recentment ha anunciat els seus plans d’invertir més de 3 mil milions de dòlars en RV al llarg dels propers 10 anys. Microsoft, per la seva banda, fa temps que treballa en les seves HoloLens (només disponibles ara per a desenvolupadors), i recentment ha signat un acord amb Acer, HP, Lenovo y Dell per treure al mercat dispositius compatibles amb la seva plataforma Windows Holographic. Aquests són només tres exemples de grans empreses que tenen expectatives de creixement en el mercat de la realitat virtual, però el cert és que la llista no s’acabaria aquí: HTC, Sony, LG, Samsung, entre altres, són empreses que també estan invertint en aquesta tecnologia, pel que sembla que la RA/RV no trigarà a estar a l’abast de tothom.

Un altre camp on les grans empreses tenen potencial de creixement és el dels dispositius mòbils. Tot i que ja fa molt que els fabricants de dispositius mòbils ho tenen cada cop més complicat per diferenciar els seus productes de la competència, empreses com Apple segueixen generant moltes expectatives en els seus nous llançaments. Els nous dispositius mòbils que surten cada any al mercat incorporen petites millores respecte als anteriors, però no es veuen grans innovacions des de fa molt temps.

L’arribada del nou iPhone 8, no obstant, podria representar la sortida d’aquest estancament. Els rumors parlen de la possibilitat que el futur iPhone utilitzi un cos de vidre, deixant de banda l’alumini utilitzat fins ara. La tecnologia de cristall, que ja es va utilitzar en l’iPhone 4, té l’avantatge que millora la càrrega sense fils i la recepció de l’antena. No obstant, té un clar desavantatge: la seva fragilitat. Altres rumors parlen de que utilitzarà una càmera amb capacitat de fer fotografies amb efectes 3D, que maximitzarà l’espai del frontal dedicat a pantalla i que això farà que desaparegui el botó ‘Home’. Siguin o no grans innovacions les que aporti el nou iPhone, el cert és que les expectatives generades apunten a un clar augment de les vendes.

En relació als drones, ja fa temps que Amazon aposta pels drones com a canal de distribució de les seves mercaderies en el futur. Disposa de patents sobre el tema i el desembre de 2016 va fer el primer lliurament amb èxit al Regne Unit. Google està explorant el lliurament de productes mitjançant drones amb el seu Project Wing. Per últim, tot i que no està implicada en el desenvolupament de drones, Microsoft està invertint en empreses relacionades amb drones.

Els vehicles autònoms són un àmbit on es preveu un  gran nivell de creixement a curt i mitjà termini, i ja fa temps que les empreses tecnològiques hi estan treballant. El 2009 Google va iniciar un projecte de vehicles de conducció autònoma, que el 2015 es va convertir en la companyia independent Waymo. Microsoft ha manifestat públicament que no vol participar en la fabricació d’aquests vehicles, però hi vol aportar tecnologia i programari. Per la seva banda, les patents publicades per Amazon indiquen que està treballant en aquest tipus de vehicles.

Més a llarg termini, una altra línia de creixement molt prometedora és la computació quàntica. La computació quàntica explota propietats de la mecànica quàntica per realitzar de forma eficient càlculs que serien molt costosos en ordinadors convencionals. Malauradament, aquesta tecnologia està en una etapa incipient: hi ha diferents tecnologies prometedores de cara a construir ordinadors quàntics, però de moment no són escalables. Això vol dir que els prototipus desenvolupats fins al moment només poden emmagatzemar i manipular uns pocs qubits, la unitat d’informació en els ordinadors quàntics, i per tant no poden resoldre problemes de mida real.

Hi ha una autèntica carrera armamentística entre les empreses tecnològiques per ser la primera en tenir una tecnologia que permeti desenvolupar ordinadors quàntics cada cop més potents. Així , el 2016 IBM va presentar un computador quàntic universal de 5 qubits. Per la seva banda, Google ha desenvolupat un computador quàntic de 9 qubits i actualment està treballant en un de 50 qubits amb l’objectiu de presentar-lo a finals de 2017. Altres companyies, com el fabricant de xips Intel,  també estan assajant tecnologies alternatives per a la fabricació de qubits. Qualsevol progrés o resultat negatiu en aquests experiments pot ser rellevant de cara a futur.
 
Robert Clarisó és professor dels Estudis d’Informàtica, Multimèdia i Telecomunicació i director del Màster Universitari en Enginyeria Informàtica. La seva activitat docent es centra principalment en els àmbits de computació i desenvolupament per a mòbils.

Carles Garrigues és professor dels Estudis d’Informàtica, Multimèdia i Telecomunicació i director del Màster Universitari en Desenvolupament d’Aplicacions per a Dispositius Mòbils. La seva activitat docent se centra principalment en l’àrea de la seguretat informàtica i el desenvolupament per a mòbils.

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